Семья как социальный институт проходит ряд этапов, последовательность которых складывается в семейный цикл или жизненный цикл семьи. Исследователи выделяют различное количество фаз этого цикла, но главными среди них являются (Э.К. Васильева) :

• вступление в брак — образование семьи;
• начало деторождения — рождение первого ребенка;
• окончание деторождения — рождение последнего ребенка;
• «пустое гнездо» — вступление в брак и выделение из семьи последнего ребенка;
• прекращение существования семьи — смерть одного из супругов.

         На каждом этапе семья обладает специфическими социальными и экономическими характеристиками. Но нужно не забывать, что каждый этап также обладает и психологическими характеристиками. На каждом этапе могут возникнуть трудности.

         И так, «вступление в брак – образование семьи». Здесь могут возникнуть трудности, связанные с взаимоотношениями между супругами. Они только начинают жить вместе, только начинают по настоящему узнавать друг друга и именно поэтому может возникать много конфликтов на бытовой почве.

         Второй этап, «начало деторождения» (первый ребенок) тоже может быть не простым для семьи. Они вроде только привыкли  друг к другу, установили правила в своем доме и тут появляется новый член семьи. Внимание супруги полностью переключается на малыша и именно из-за этого в семье возникают конфликты. Муж не доволен (он привык, что всегда был в центре внимания, а тут он может прийти с работы, а его даже и ужином не накормят, потому что супруга занималась ребенком).

         Третий этап, «рождение последнего ребенка». Здесь уже возникают конфликты между родителями и старшими детьми. Как правило, последний ребенок в семье самый избалованный. В этой ситуации старшие дети начинаю чувствовать себя ненужными, ведь все внимание родителей занимает младший ребенок. Старшие дети предоставлены сами себе, но им очень не хватает внимания родителей и часто они начинают ненавидеть своих младших братьев или сестер.

         Четвертый этап, «пустое гнездо». Здесь родители становятся одинокими и стараются все свое время тратить на семьи своих детей. У них появляются внуки, и они всячески стараются помочь своим детям и внукам. Иногда это начинает вредить семьям детей (например, муж очень злится, что его тёща постоянно приезжает к ним), а иногда вредит и взаимоотношениям в собственной семье (например, супруга очень много времени проводит у детей, а ее муж постоянно один).

        Последний этап, «прекращение существования семьи». Этот этап характеризуется унынием, одиночеством и нежеланием ничего деть, ведь за столько лет супруги привыкли жить вместе, идти «рука об руку» по жизни, а теперь они не представляют, как жить дальше.

Из всего этого можно сделать вывод, что семья представляет собой более сложную систему отношений, чем брак, так как она объединяет не только супругов,  их детей, а также других родственников. Семья является общественной ценностью. Она предназначена для удовлетворения потребности общества в физическом и духовном воспроизводстве населения.